「獅子」と「狛犬」

自分でもよく理解していなかったものに、「獅子」と「狛犬」というものがあった。

まず、「獅子」とは何か。

「獅子」とは「語源辞典」によると、獅子はライオンのことであり、ライオンに似た想像上の獣でもある。

また、日本では獣のことを「しし」と呼び、イノシシやシカが「しし」と表現されていたこともあり、これらと区別するため、中国から伝わった想像上の動物としての獅子は「唐獅子」とも呼ばれる。

一方、「狛犬」であるが、古代インドやエジプトで守護神として獅子（ライオン）の像を置いたのが起源と言われる。それが中国・朝鮮半島を経て日本に伝わったことから、「高麗（高句麗）」の犬ということで「高麗犬（こまいぬ）」呼ばれるようになったというのが定説となっている。

要は、「獅子」も「狛犬」もライオンのことであり、「狛犬」は古代日本人がライオンを見たことがなかったので、これを異様な姿をした犬であると捉えた。そのため異国の犬ということで「高麗犬」と呼ばれ、やがて「狛犬」に転じたのである。